Российский государственный гуманитарный университет был учрежден 27 марта 1991 года на базе Московского государственного историко-архивного института (МГИАИ). На протяжении всей советской истории этот небольшой вуз сохранял традиции фундаментального гуманитарного научного знания и уникальных прикладных дисциплин, многие из которых исчезли из научно-педагогической практики других крупных университетов страны.
Исторический опыт до сих пор влияет на образовательную траекторию вуза и учит нас неслучайности многого в истории прошлого, в том числе – в истории развития гуманитарных наук и образования. Представляется знаменательным тот факт, что Историко-архивный институт размещался фактически на территории Славяно-Греко-Латинской Академии, а создаваемый РГГУ получил дополнительно к зданию на Никольской улице комплекс зданий бывшего университета им. А.Л.Шанявского на Миусской площади, который был открыт в 1908 году и смог стать по-настоящему народным университетом. Российский государственный гуманитарный университет, продолжая традиции Московского городского народного университета им. А.Л. Шанявского, сегодня успешно реализует различные просветительские проекты.
Созданию РГГУ предшествовала разработка идеи специального гуманитарного института, которую осуществил коллектив историков профессионалов МГИАИ. Замысел заключался в том, чтобы опереться на традиции российского гуманитарного знания, уходящие корнями во времена расцвета российской гуманитаристики второй половины XIX - начала XX века, разработать современное видение миссии университета на рубеже XX - XXI веков. Одним из аспектов которой в контексте современности стало стремление показать значимость изучения и преподавания гуманитарных наук в качестве одного из путей интеллектуализации общественного сознания.
Август 1990 года стал важной вехой истории РГГУ. Именно тогда прошло заседание Ученого совета Московского государственного историко-архивного института, где было принято решение об организации Российского государственного гуманитарного университета на базе Московского государственного ордена «Знак Почета» историко-архивного института.
На базе РГГУ в 1992 году был создан философский факультет. При создании факультета руководство старалось ориентироваться на европейскую модель высшего образования. Сегодня на факультете работает программа совместной магистратуры с Парижем-8 и университетом Сан-Дени. В том же 1992 году был открыт историко-филологический факультет. А в 2002 году на его базе был создан Институт филологии и истории. Центральное место в системе подготовки заняла такая дисциплина, как филология.
Институт высших гуманитарных исследований также был создан в 1992 году, а 2006 г. ему было присвоено имя его основателя, филолога и культуролога Елеазара Мелетинского. В 1992 году свою работу начинают экономический факультет, факультет теоретической и прикладной лингвистики, российско-французский центр исторической антропологии им. Марка Блока, факультет подготовки, переподготовки и повышения квалификации архивных работников, «Архивная школа», Центр сравнительного изучения мировых религий РГГУ, а также издательство РГГУ.
Преподаватели и руководство Российского государственного гуманитарного университета сформировали новую модель образования, в рамках которой произошла интеграция современных технологий и универсальных знаний. В 1993–1994 годах открылись: факультет защиты информации; факультет информатики; отделения аудиовизуальных, научно-технических и экономических архивов.
В 1993 г изменилась концепция университетской библиотеки как информационного центра РГГУ. Была создана программа магистратуры. Через год был открыт институт восточных культур, который объединил изучение Востока, греческой и римской античности, возникло Мандельштамовское общество.
Институт экономики, управления и права начал работу в 1995 году. Он был создан на базе двух факультетов – Управления и Экономики. В 1999 г. в составе ИЭУП на базе кафедры права был сформирован Юридический факультет. В 2011 году в состав ИЭУП вошло еще одно структурное подразделение – Отделение международных отношений.
Также, в 1995 году был создан Институт психологии, который исторически имеет сильную связь с Народным университетом им. А.Л. Шанявского. Лев Выготский учился на историко-филологическом факультете Народного университета. Именно его концепция легла в основу образовательных программ Института, а преподавателями стали ученики последователей известного ученого. В 1996 году Институту психологии было присвоено имя Льва Выготского.
Помимо Института психологии и Института экономики, управления и права в 1995 году были открыты Институт исторической и культурной антропологии, а также УНЦ реставрации и экспертизы на факультете музеологии.
Факультет истории, политологии и права появился в 1996 году на базе отделения истории и политологии. В основу концепции развития факультета был заложен принцип трансдисциплинарности, который заключается в исследовании предметов вне рамок традиционных научных дисциплин. Студенты получили возможность изучать политические, социально-коммуникативные и исторические аспекты современности.
Институт Массмедиа был создан в 1996 году на базе Мультимедийного центра РГГУ. Важной составляющей обучения стал комплексный подход к профессиональной подготовке студентов, сочетающий базовые гуманитарные знания и владение техническим инструментарием современного журналиста.
В этом же году возникает Отделение интеллектуальных систем в гуманитарной сфере Института лингвистики. Его основой стала кафедра логики и интеллектуальных систем факультета теоретической и прикладной лингвистики. В 2013 году оно трансформируется в Отделение интеллектуальных систем в гуманитарной сфере. Все эти годы структурами руководит доктор технических наук, профессор Виктор Финн.
В 1996 году в Российском государственном гуманитарном университете получила развитие образовательная стратегия под названием «Образование средствами искусства» – так был создан Музейный центр. А в 1997 году музейная деятельность вуза получила дополнительный рывок благодаря открытию Учебного художественного музея имени И.В. Цветаева. Визуализация экспозиции музея выстроена таким образом, чтобы напомнить посетителям о своей «генетической связи» с музеем изобразительных искусств имени А. С. Пушкина, который создал И.В.Цветаев в 1912 году.
В семи залах цветаевского музея на Миуссах теперь находятся около 750 экспонатов: от искусства Древнего Египта до искусства эпохи Возрождения. В Учебном музее нашли место целые разделы, длительное время отсутствовавшие в экспозиции на Волхонке. В одном из залов на Миуссах частично восстановлен цветаевский зал древнегреческих надгробных рельефов.
В 1997 году университет продолжил развивать перспективы международного сотрудничество и создал Российско-канадский учебно-научный центр «Москва-Квебек». Также начал работу Институт повышения квалификации и переподготовки специалистов.
На рубеже веков был создан факультет истории искусства. Он родился из факультета музеологии, который в свою очередь возник на базе кафедры музейного дела, существовавшей с 1988 года в МГИАИ. В 2000 году также свою работу начал Учебно-научный Центр социальной антропологии (УНЦСА) на базе Этнологического центра.
В новое десятилетие университет вступил с новыми силами. На базе РГГУ начал свою работу Институт информационных наук и технологий безопасности. Был открыт Российско-турецкий центр МУНЦ.
В 2002 году со студентами встретился лауреат Нобелевской премии, историк, писатель и публицист Александр Солженицын. На протяжении многих лет в стенах университета встречи со студентами проводят всемирно известные специалисты в области истории, филологии, философии и других гуманитарных дисциплин. В их числе - Умберто Эко, Поль Пупар, Роже Шартье, Ричард Рорти, Юрген Кокка, Михаил Эпштейн, Пьер Нора.
В 2004 году президент РФ Владимир Путин вручил Государственную премию России в области литературы и искусства директору Института «Русская антропологическая школа» Вячеславу Иванову. В этом же году образована кафедра мировой политики и международных отношений. Благодаря контактам РГГУ с целым рядом университетов США, был создан Российско-американский центр МУНЦ.
В 2006 году было подписано соглашение о создании на базе РГГУ Института Конфуция, а в сентябре 2007 года создан сам институт под патронажем Канцелярии по распространению китайского языка при правительстве КНР. И по сей день – это крупнейший российско-китайский учебно-научный центр, изначально интегрированный в структуру университета. В 2013 г на Всемирном конгрессе Институтов Конфуция в Пекине - Институт Конфуция РГГУ был удостоен звания «Лучший Институт Конфуция года». Это высшая форма признания заслуг каждого конкретного Института Конфуция со стороны Канцелярии по распространению китайского языка.
Также в 2006 году был создан гуманитарный колледж. Сегодня студентами Гуманитарного колледжа становятся юноши и девушки в возрасте от 14 до 25 лет. Они получают диплом о среднем профессиональном образовании государственного образца.
Отделение краеведения и историко-культурного туризма в Историко-архивном институте открылось в 2007 г. В это же время появилась МУНЦ «Высшая школа европейских культур» на базе Института европейских культур.
Центр языков и культур Бенилюкс был создан в РГГУ в 2007 г., своей главной задачей он видит подготовку студентов по нидерландскому и французскому языкам, а также обеспечение страноведческой компоненты, связанной с Бельгией и Нидерландами для студентов различных факультетов университета, прежде всего лингвистов и международников. Центр продолжает многолетнее сотрудничество с коллегами из университетов Гааги, Брюсселя, Левена, Лейдена и др. Приезжающие из партнерских вузов профессора традиционно выступают с ежегодными лекциями для студентов. Продолжается сотрудничество с организацией НЕСО НЮФФИК Россия, представляющей в Москве и России нидерландские университеты и поддерживающей обменные программы студентов и преподавателей, а также с Восточно-Европейской Ассоциацией Нидерландистов (В.Е.А.Н.).
2009 год. Появилось отделение интернет-журналистики на факультете журналистики и Правовой клиники на Юридическом факультете Института экономики, управления и права РГГУ. Позже, в 2010 г, появилась базовая кафедра ВЦИОМ на Социологическом факультете РГГУ.
В 2011 году созданы:
Была принята Программа стратегического развития РГГУ на 2012 – 2016 гг, в рамках которой появилось отделение международной журналистики в Институте Массмедиа и кафедры социологии организаций и социальных технологий на Социологическом факультете в 2012 году, а также появилась лаборатория интеллектуальной робототехники в отделении интеллектуальных систем Института лингвистики.
В 2013 г был преобразован институт новых образовательных технологий и информатизации в Международный институт новых образовательных технологий, учебно-методический кабинет иранистики Института лингвистики РГГУ в МУНЦ иранистики. Создано отделение социокультурных исследований факультета документоведения и технотронных архивов и факультета информационных систем и безопасности ИИНТБ, Предуниверсария РГГУ, психологического и психолого-педагогического факультетов в Институте психологии им. Л.С. Выготского.
Начало научно-образовательной программе «Центр Крымоведения» Высшей школы документоведения и архивоведения Историко-архивного института (на базе Высшей школы документоведения и Учебно-научного центра подготовки, переподготовки и повышения квалификации «Архивная школа") было положено в 2014 г. А кафедры гендерных исследований преобразовались в научно-образовательный центр гендерных, семейных и молодежных исследований. Вскоре был создан Молодежный Ученый совет РГГУ - 2015 г.